Alzheimer

Es una de las enfermedades terminales más comunes y temidas entre los ancianos. De manera gradual despoja a los pacientes de su inteligencia, conciencia e incluso de la capacidad para controlar sus funciones corporales, y por último los mata.

En los cerebros de pacientes con Alzheimer se observan cantidades excesivas de nudos neurofibrilares (masas enrolladas de fibras colapsadas de proteínas) y grandes trozos de placa amiloide (tejido no funcional formado en los espacios entre neuronas).

Es una enfermedad heredtaria. No se ha encontrado una cura, pero el diagnóstico y el tratamiento tempranos hacen más lento el progeso de la enfermedad y mejoran la calidad de vida.

La sabiduría del anciano

La sabiduría se ha vuelto un tema importante de la investigación psicológica. Erikson consideraba a la sabiduría como un aspecto del desarrollo de la personalidad en la vida tardía. Otras investigaciones la definen como una extensión del pensamiento posformal, una síntesis de razón y emoción.

Robert Sternberg clasifica a la sabiduría como una capacidad cognoscitiva que es posible estudiar y demostrar; una forma especial de inteligencia práctica con un aspecto moral. Se basa en el conocimiento tácito y está dirigida a lograr el bien común por medio del equilibrio de múltiples intereses que con frecuencia están en conflicto. A diferencia de otras formas de inteligencia que se utilizan para cualquier propósito, la sabiduría implica juicios de valor acerca de qué fines son buenos y cómo alcanzarlos mejor.

Baltes define a la sabiduría como la experiencia concerniente a la pragmática fundamental de la vida, es decir, el juicio acerca de la conducta y el significado de la vida.

La sabiduría se relaciona con la inteligencia cristalizada, la creatividad, un estilo sensato de pensamiento y dimensiones de personalidad como la apertura a la experiencia y el interés en las necesidades y motivos psicológicos. Sin embargo, se sugiere que es una cualidad única y separada de todas estas.

La sabiduría es un asunto individual, que no se sujeta a generalizaciones acerca del desarrollo normativo, ni se relaciona con el género. Cualidades como la apertura a la experiencia, la creatividad, el pensamiento reflexivo y el razonamiento moral sofisticado contribuyen a ella.

Mi viejo (Dad)

Eventualmente los papeles se invierten y los padres quedan al cuidado de los hijos. Éste es el caso de Jake Tremont, un hombre de casi 80 años que queda al cuidado de su hijo John Tremont cuando su esposa Bette -quien cuidaba de él- sufre un ataque al corazón y debe mantener reposo.

En un principio Jake no parece tener nada fuera del desgaste motor normal de la vejez, pero su vida se encuentra muy limitada debido a que su esposa hacía todas las tareas domésticas por él, por lo que poco ejercitaba sus músculos y su mente. Cuando Bette se enferma, John le eneseña a su padre a valerse por sí mismo realizando tareas sencillas con ayuda de instrucciones para no cometer errores. Parece funcionar, se observa un progreso que la familia no puede concebir.

Al mismo tiempo que John está ocupándose de su padre, llega de visita su hijo, Billy, quien parece haber dejado la universidad para vivir en México con unos amigos suyos. John no está de acuerdo con la decisión de su hijo, pero a lo largo de la película logra entender que Billy ya no es un niño y que debe dejarlo tomar sus propias decisiones, así como aceptar que él también es capaz de cuidar a su abuelo.

John enfrenta la idea de ver a su padre como un ser humano frágil y ya no como el héroe que siempre consideró. Además, se siente arrepentido por haberse alejado de su familia y confiesa haberse sentido avergonzado de su padre por dejarse dominar por su madre. John se da cuenta de que él no siguió el mismo camino de su padre, él eligió un trabajo que le gustaba y lo escogió por encima de su familia, cosa de la cuál ahora se arrepiente. Sin embargo, como aún es joven, se da cuenta de que puede enmendar sus errores y cambiar de dirección, por lo que comienza pidiéndole perdón a su hijo y expresándole el deseo de ser parte de su vida de ahora en adelante.

Jake sabe que se encuentra en el final de su vida, aún antes de enterarse de que padece cáncer. Él se encuentra más tranquilo y satisfecho con la vida que ha llevado que su hijo; sabe que tal vez no hizo todo aquello con lo que soñaba, pero que hizo lo que tenía que hacer. Sin embargo, aún tiene un asunto pendiente que resolver, pues toda su vida deformó la realidad que vivía hacia una con la que estaba más conforme a partir de sueños que involucraban a su familia en otro contexto y en otro estilo de vida. En sus últimos días estos dos mundos se mezclan y a Jake le cuesta trabajo elegir en cuál creer.

Como es natural, la familia se reune a esperar la muerte del padre. La hija, Annie, y su esposo, Mario, se hacen cargo de Bette llevándola a vivir con ellos, aún cuando Bette no parece llevarse muy bien con su yerno. A John le cuesta trabajo aceptar que es momento de que su padre muera, pero poco a poco va comprendiendo que es lo que tiene que pasar y lo deja ir.

Desarrollo psicosocial

En la literatura se encuentran términos como envejecimiento exitoso y envejecimiento óptimo, los cuales inplican que existe una forma correcta o mejor de envejecer. El crecimiento en la vejez es posible y muchos ancianos que se sienten sanos, competentes y en control de su vida, experimentan de manera positiva la última etapa de la vida.

La personalidad no cambia mucho en la vejez. Las personas extrovertidas tienden a reportar inicialmente niveles muy altos de emoción positiva y tienen más probabilidad que otros de conservar este rasgo positivo a lo largo de su vida. Es probable que las personas neuróticas reporten emociones negativas y con el tiempo tienden incluso a volverse menos positivas.

Para Erikson, al vejez constituye la última etapa del ciclo de vida y el conflicto característico de ella es la integridad del yo frente a la desesperanza. Los ancianos necesitan evaluar, sintetizar y aceptar sus vidas para adminit la proximidad de la muerte. Se esfuerzan por lograr un sentido de coherencia e integridad en lugar de rendirse ante la desesperación por su incapacidad de revivir el pasado de manera diferente. La virtud que es posible desarrollar durante esta etapa es la sabiduría, una "preocupación informada y desapegada por la vida al enfrentar la muerte". La gente que no logra la aceptación se siente abrumada por la desesperanza al darse cuenta de que el tiempo es demasiado corto para buscar otros caminos a la integridad del yo.

La vida de los ancianos es estresante debido a que seguramente han perdido amigos y familiares y su situación económica puede ser peor que cuando eran jóvenes. Hacen uso de técnicas de afrontamiento (pensamiento o conducta adaptativos dirigidos a reducir o aliviar el estrés que surge de condiciones nocivas, amenazantes o desafiantes) para lidiar con esas situaciones. El afrontamiento centrado en el problema se dirige a eliminar, manejar o mejorar una condición estresante. El afrontamiento centrado en la emoción se ocupa de "sentirse mejor" y se utiliza a menudo cuando el problema no puede resolverse. La gente desarrolla con la edad un repertorio más flexible de estrategias de afrontamiento. También la religión juega un papel de apoto para muchos ancianos.

La teoría del retiro dice que el envejecimiento normal implica reducción gradual en la participación social y una mayor preocupación del yo. La teoría de la actividad dice que los roles del adulto son las principales fuentes de satisfacción y entre mayor sea la pérdida de roles, menos satisfecha estará la persona; las personas que envejecen bien mantienen tantas actividades como les es posible y encuentran sustitutos para los roles perdidos. Esta teoría va ligada a la hipótesis del compromiso, que sugiere que la participación en actividades y roles sociales desafiantes promueve la retención de las capacidades cognoscitivas y también tiene efectos positivos en la salud y el ajuste social.

El hecho de jubilarse y cuándo hacerlo es una de las decisiones del estilo de vida más cruciales que toman las personas al aproximarse a la vejez; afecta tanto en su situación financiera como en su estado emocional, la forma en que pasan su tiempo y la manera en que se relacionan con la familia y los amigos. Las personas que siguen trabajando después de los 65 o 70 años por lo regular disfrutan su trabajo y no lo encuentran demasiado estresante. Los trabajadores ancianos tienden a ser más confiables, cuidadosos y responsables que los trabajadores jóvenes. La gente que se jubila puede sentir la pérdida de un papel que es central para su identidad o quizá disfrute la pérdida de presiones que se van con ese papel.

Muchos factores afectan el estado de vida de los ancianos: el estado civil, las fiannzas, la salud y el tamaño de la familia. En los países en desarrollo, suelen vivir con los hijos adultos y los nietos. Vivir solo no implica una falta de cohesión y apoyo familiar necesariamente, sino buena salud, autosificiencia y deseo de independencia. De igual forma, vivir con los hijos o dice nada acerca de la calidad de las relaciones. Entre las mujeres de 75 años en adelante, casi 50 por ciento viven solas.

La interacción social ayuda a prolongar la vida. Las personas casadas son más saludables y viven más tiempo que quienes no están casados. El hecho de estar casado por sí mismo tiene beneficios para la salud de los ancianos, mientras que la salud de las ancianas está vinculada con la calidad del matrimonio. Las parejas casadas que permanencen juntas en la edad adulta tardía tienen más probabilidad que las parejas maduras de reportar que su matrimonio es satisfactorio, incluso muchas afirman que ha mejorado. Los cónyuges que tienen que cuidar de compañeros discapacitados pueden sentirse aislados, enojados y frustrados, en especial cuando ellos también tienen mala salud. El divorcio en la vejez es raro y es más común que las mujeres queden viudas que los hombres. Los ancianos que nunca se casaron tienen mayor probabilidad que los ancianos viudos o divorciados, de preferir la vida de solteros y es menos probable que se sientan solitarios.

En esta etapa las amistades por lo general ya no están ligadas al trabajo y a la crianza, como en periodos anteriores de la edad adulta. En lugar de ello se concentran en la compañía y el apoyo. Los amigos suavizan el impacto del estrés sobre la salud física y mental.

Las personas que envejecen tratan de pasar más tiempo con la gente que significa más para ellas, como sus hijos y nietos. Ahora los hijos proporcionan a los padres. Los hermanos y hermanas también juegan papeles importantes en las redes de apoyo; proporcionan compañía y mayor apoyo emocional que los amigos. A medida que los nietos crecen, por lo general los abuelos los ven con menos frecuencia, pero cuando los nietos tienen hijos, ellos se convierten en bisabuelos, papel que encuentran satisfactorio.

¿Quién es el anciano?

Hoy en día se cuestiona la idea de la vejez como una época de inevitable declinación física y mental, pues la gente ahora vive más y menor que en cualquier otro momento de la historia. Incluso se está volviendo difícil trazar la línea entre el final de la edad adulta intermedia y el inicio de la edad adulta tardía. Los ancianos varían mucho en salud, educación, ingreso, ocupación y arreglos de vida.

La gente está viviendo más tiempo, en especial en los países desarrollados, debido al crecimiento económico, la mayor nutrición, los estilos de vida más saludables, el mayor control de enfermedades infecciosas y el mejor acceso a agua segura, instalaciones sanitarias y atención médica. La esperanza de vida se refiere a la edad hasta la que es estadísticamente probable que viva una persona nacida en cierto momento y lugar, la longevidad es cuántos años vive en realidad y el ciclo vital humano es el periodo más largo que los miembros de nuestra especie viven.

Existen dos tipos de envejecimiento. El envejecimiento primario es un proceso gradual e inevitale de deterioro corporal que empieza temprano en la vida y continúa a lo largo de los años, de manera independiente de lo que la gente haga para evitarlo. El envejecimiento secundario consiste en los resultados de la enfermedad, el abuso y el desuso, factores que a menudo son evitables y están dentro del control de la gente. La salud y la longevidad están vinculadas con la educación y otros aspectos de la posición socioeconómica. Entre más viva la gente, más probable es que llegue a una mayor edad.

Casi en todo el mundo las mujeres suelen vivir más tiempo que los hombres, aunque hay excepciones en los países en desarrollo donde las niñas y las mujeres enfrentan una severa discriminación.

Al inicio de la edad audlta, las pérdidas físicas por lo regular son tan pequeñas y tan graduales que apenas se advierten. La senectud es un periodo marcado por declinaciones obvias en el funcionamiento corporal asociadas en ocasiones con el envejecimiento y su inicio varía de manera considerable.

La piel más vieja tiende a palidecer, se llena de manchas y pierde elasticidad; las venas varicosas se hacen más comunes, el sabello se vuelve blanco y adelgaza y el vello corporal se vuelve escaso; se pierde estatura a medida que se atrofian los discos entre las vértebras, la postura se vuelve encorvada; puede aparecer una joroba y la composición química de los huesos hace que exista mayor riesgo de fracturas. El funcionamiento del sistema inmunológico disminuye y los ancianos se hacen más susceptibles a resfriados, neumonía y otras infecciones respiratorias; el ritmo del corazón tiende a hacerse más lento e irregular y se acumula grasa alrededor; la presión sanguínea a menudo aumenta.

Mucha gente anciana tiene problemas para percibir la profundidad o el color o para realizar actividades diarias como leer, coser, hacer compras y cocinar. Los ojos más viejos necesitan más luz para ver, son más sensibles al resplandor y presentan problemas para localizar y leer las señales, por lo que conducir se vuelve peligroso. Más de la mitad de las personas mayores de 65 años desarrollan cataratas, áreas nubosas u opacas en el cristalino del ojo que causan visión borrosa, pero pueden ser removidas con cirugía.

Cerca del 43% de los ancianos tienen pérdidas de audición causadas a menudo por la presbiacusia, una reducción en la capacidad para escuchar sonidos de tono alto; esto hace que sea difícil escuchar lo que otra gente dice. También puede existir una disminución en el sentido del gusto ocasionada por el decremento de papilas gustativas en la lengua o porque ya no trabajan de manera adecuada.

Por lo general se pierde alrededor del 10 o 20% de la fuerza física a los 70 años y más después de esa edad. La resistencia para caminar declina de manera consistente con la edad, sobre todo en mujeres. Las personas cuyos músculos se han atrofiado tienen mayor probabilidad de surir caídas y de necesitar ayuda con las tareas de la vida cotidiana.

El factor más importante para mantener el funcionamiento sexual es la actividad sexual constante a los largo de los años. Un hombre saludable que ha sido sexualmente activo por lo general puede continuar esta expresión en sus setentas u ochentas y las mujeres son fisiológicamente capaces de mantenerse sexualmente activas mientras vivan. Es probable que el principal impedimento para una vida sexual satisfactoria sea la carencia de un compañero. Sin embargo, el sexo en esta etapa es diferente. A los hombres suele tomarles más tiempo desarrollar una erección y eyacular, necesitan más estimulación manual y experimentan intervalos más largos entre erecciones. En las mujeres, la respiración entrecortada y otros signos de excitación son menos intensosy la vagina tiende a ser menos flexible y a necesitar lubricación artificial.

Un programa permanente de ejercicio previene muchos cambios físicos asociados con el envejecimiento normal; fortalece el corazón, los pulmones y disminuye el estrés; protege contra la hipertensión,a la diabetes y la osteoporosis. Además, ayuda a mantener la velocidad, el vigor, la fortaleza y la resistencia y funciones básicas como la circulación y la respiración. También reduce la posibilidad de lesiones al hacer más fuertes y flexibles las articulaciones y los músculos y mejora el estado de alerta mental y el desempeño cognoscitivo.

Memoria

Con frecuencia la mala memoria se considera una señal de envejecimiento. Al igual que en otras capacidades cognoscitivas, el funcionamiento de la memoria de la gente mayor varía de manera considerable.

Memoria sensorial- La repetición inmediata de dígitos en el orden que se les proporcionaron sólo requiere de memoria sensorial, la cual se ha visto que se conserva eficiente a lo largo de la vida.

Memoria a corto plazo- La repetición inmediata de dígitos en el orden inverso al que se les proporcionaron requiere de la manipulación de información en la memoria de trabajo, cuya capacidad disminuye gradualmente después de los 45 años.

Memoria a largo plazo- Tiene 3 componentes principales:
Memoria episódica- Información acerca de lo que hace la persona. Tiene mayor probabilidad de deteriorarse con la edad, sobre todo la habilidad para recordar información recientemente encontrada.
Memoria semántica- Es como una enciclopedia mental, mantiene conocimiento almacenado de hechos históricos, localizaciones geográficas, costumbres sociales, significados de palabras, etc. No depende del contexto (recordar cuándo y dónde se aprendió algo) como la episódica y muestra poca declinación con la edad.
Memoria procedimental- Incluye habilidades motoras y maneras de hacer las cosas que a menudo es posible recordar sin esfuerzo consciente. Tampoco declina en el envejecimiento normal aunque vrse entorpecida por limitaciones motoras o de otro tipo.

Los ancianos tienden a ser menos eficientes y precisos que los jóvenes en codificar nueva información para facilitar su recuerdo, por ejemplo arreglando el material de manera alfabética o creando asociaciones mentales.

También el material almacenado ouede deteriorarse al punto en que la recuperación se torna difícil o imposible. Como se mantienen rastros de los recuerdos destruidos, es posible reconstruirlos o reaprender el material con rapidez.

Algunos investigadores han ofrecido programas de entrenamiento mnémónicos, técnicas diseñadas ara ayudar a la gente a recordar, como la visualización de una lista de elementos, hacer asociaciones entre un rostro y un hombre, transformar los elementos de un relato en imágenes mentales.

¿Disminuye la inteligencia con la edad?

Las funciones cognitivas son todas las actividades mentales que realiza el hombe al relacionarse con el ambiente que le rodea. La edad trae ganancias y pérdidas. Actualmente se intenta descifrar qué procesos cognitivos se ven afectados y por qué se producen estos cambios a lo largo de la última etapa de la vida.

Existen muchas definiciones del constructo de inteligencia, pero varios autores coinciden en que se trata de la capacidad general y global que permite al individuo adaptarse a las nuevas situaciones y resolver todo tipo de problemas.

La medición de la inteligencia en ancianos es complicada debido a las pérdidas de visión y audición que dificultan el entendimiento de las instrucciones, a los límites de tiempo, que resultan realmente difíciles para los ancianos y a otros factores como la ansiedad ante las pruebas.

-Test army Alfa y Army Beta: Aplicadas con el objeto de seleccionar soldados para ocupar distintos puestos en el ejército. El army Beta tiene la característica de que puede ser aplicado a personas analfabetas.

-Wais: Desarrollada por David Weschler, ésta se divide en dos grandes categorías: las escalas verbales y las de ejecución. Los ancianos no se desempeñan tan bien como los adultos jóvenes, pero la diferencia es principalmente en las subpruebas de la escala de ejecución. Los reactivos verbales que se mantienen con la edad se basan en el conocimiento, no requieren que la persona averigüe o haga algo nuevo. Por otro lado, las tareas de ejecución involucran el procesamiento de nueva información, requieren velocidad perceptual y habilidades motoras, las cuales reflejan el retardo muscular y neurológico ocasionado por la edad.

Catell propuso que existen dos dimensiones de la inteligencia:
El componente fluido, que representa la forma de la inteligencia utilizada para resolver nuevos problemas y no depende de la experiencia ni de los factores culturales. Depende del estado neurológico.
La inteligencia cristalizada se va conformando por medio del aprendizaje y la acumulación de experiencias; está relacionada con las influencias educativas y culturales y corresponde al conjunto de experiencias y habilidades que el sujeto adquiere a lo largo de su vida, presenta un carácter acumulativo y tiende a aumentar con la edad. Depende del conocimiento acumulado.

Bates propuso un modelo de procesamiento dual, que identifica los aspectos de la inteligencia que continúan avanzando y aspectos que se deterioran. La mecánica de inteligencia consta de procesamiento de información y solución de problemas que son independientes de cualquier contenido particular; tiene una base fisiológica y se deteriora con la edad. la pragmática de la inteligencia incluye el pensamiento práctico, la aplicación de habilidades, conocimiento acumulado, experiencia especializaday productividad profesional; sigue desarrollándose en la edad adulta tardía.

-Test de habilidades mentales primarias de Thurstone: Mide distintas habilidades cognitivas: comprensión verbal, comprensión espacial, raciocinio, manejo de números y fluidez verbal.

-Actividades instrumentales de la vida diaria: Prueba de la competencia cognoscitiva para vivir de manera independiente. Evalúa: Manejo de finanzas, compras para necesidades, usar el teléfono, obtener transporte, preparar comidas, tomar medicamentos y realizar tareas domésticas.

Algunas habilidades, como la velocidad de los procesos mentales y el razonamiento abstracto, declinan con la vejez, pero algunos aspectos del pensamiento práctico e integrador tienden a mejorar a lo largo de la mayor parte de la vida adulta.

De acuerdo con la hipótesis del compromiso, las personas que la inicio de la vida muestran una elevada capacidad intelectual y reciben oportunidades educativas y ambientales favorables tienden a tener un estilo de vida "comprometido" marcado por actividades ocupacionales y sociales complejas e intelectualmente demandantes cuando son adultos mayores.

Las situaciones carenciales, rutinarias y poco estimulantes que viven muchas personas mayores contribuyen a que los individuos obtengan bajas puntuaciones en los tests de inteligencia. El estilo de vida y la actitud general de la persona influyen de forma determinante en los decrementos cognitivos que se manifiestan. El deterioro cognoscitivo a menudo se relaciona con el desuso.

Desde 1970 se desarrollan programas encaminados a previnir y/o estabilizar los decrementos cognitivos de las personas mayores. Uno de estos programas es el ADEPT (Adult Development and Enrichment Project), realizado por Baltes y Willis. Este programa busca modificar las habilidades de la inteligencia fluida mediante el ejercicio.